V 60. rokoch boli súčasťou tréningu astronautov aj suborbitálne lety. Na konci desaťročia sa ale od tejto časti príprav upustilo, no NASA plánuje jej opätovné zavedenia.
Nový projekt sa nazýva Suborbital Crew (SubC) a jedná sa o podobný koncept ako pri Commercial Crew Program, akurát v tomto prípade pôjde „iba“ o suborbitálne lety. Túto iniciatívu načrtol administrátor NASA Jim Bridenstine už v úvode tohto roka, no a teraz sa program opäť o niečo viac priblížil realite. NASA totiž v utorok (23.6.) zverejnila žiadosť o informácie (RFI) smerovanú k spoločnostiam, ktoré prevádzkujú suborbitálne lety a jej cieľom je získať informácie pre prípadnú kvalifikáciu prepravných zariadení pre tento typ letov aj s astronautmi na palube, ale aj získanie lepšieho prehľadu o cene za letenku a možných frekvenciách letov.
Tento typ letov vykonávajú aktuálne dve spoločnosti, a to Blue Origin s ich nosičom New Shepard a Virgin Galactic s cestovným raketoplánom SpaceShipTwo (SS2). New Shepard je suborbitálny nosič, ktorý od svojho prvého štartu v roku 2015 vykonal už 12 úspešných letov s 11 úspešnými vertikálnymi pristátiami. Hoci cieľom nosiča sú aj lety s turistami na palube, no k tomu sa spoločnosť zatiaľ nedostala a dátum prvého takéhoto štartu zatiaľ nie je známy. Naposledy nosič štartoval koncom minulého roka, keďže štart plánovaný v úvode tohto bol kvôli epidémii odložený. SS2 je zase raketoplán, ktorý je vo výške približne 15 kilometrov uvoľnený z lietadla White Knight Two (WK2), následne stúpa do výšky okolo 80 kilometrov a využitím odporu atmosféry a kĺzavých techník postupne spomalí a pristane na príslušnej dráhe. Posledný kompletný test bol vykonaný vo februári minulého roka a začiatkom mája tohto roka zase otestovaná technika kĺzania raketoplánu. Obe prebehli úspešne. Dátum prvého letu s turistami na palube zatiaľ ale tiež nie je známy.
Suborbitálne lety sú vo všeobecnosti menej časté ako tie orbitálne, no ponúkajú jedinečné možnosti. Od orbitálneho sa líšia tým, že sa rýchlosť naberá prevažne vo vertikálnom smere a v horizontálnom smere plavidlo nezrýchľuje dostatočne nato, aby sa dokázalo udržať na orbite. Výsledkom je eliptická dráha, ktorá pretína povrch Zeme. Jednou z fáz letu je ale tzv. zotrvačná fáza, počas ktorej je plavidlo v beztiažovom stave. Práve to, že sa dá pomerne rýchlo a v porovnaní s orbitálnymi letmi aj ľahko a lacno dostať do beztiažového stavu je dôvodom, prečo sa takéto lety vykonávajú a prečo sa NASA aktuálne rozhodla na ne posielať aj astronautov.
Úmyslom NASA je lety využívať hlavne na tréning astronautov a ich prípravu na vzletové a pristávacie podmienky, ale aj samotný beztiažový stav. Zároveň sa budú testovať aj zariadenia pre vesmírne lety a vykonávať výskumy zamerané na správanie sa ľudského tela v beztiažovom stave. Na podobné lety posielala NASA svojich astronautov aj v minulosti, a to na palube hypersonického lietadla X-15. V roku 1968 bol ale tento typ letov vyradený z príprav astronautov.
Všetko zatiaľ ale nasvedčuje tomu, že NASA nadviaže na úspechy, ktoré dosiahla v spolupráci so súkromnými spoločnosťami a opätovne naštartuje suborbitálne lety astronautov.
Zdroje informácií:
https://spacenews.com/nasa-takes-initial-steps-to-fly-personnel-on-commercial-suborbital-vehicles/
https://www.nasa.gov/feature/nasa-developing-a-plan-to-fly-personnel-on-suborbital-spacecraft
Zdroje obrázkov:
https://spacenews.com/blue-origin-plans-next-new-shepard-test-for-october/
https://www.createdigital.org.au/australia-global-hub-space-tourism/