Americká vesmírna agentúra NASA v rámci misie Mars 2020, ktorá je súčasťou výskumného programu červenej planéty 11. mája 2018 oznámila, že okrem rovera pošle na Mars aj helikoptéru. Samotná misia Mars 2020 je zameraná hlavne na skúmanie možnej minulej existencie života na Marse a podmienok pre budúce osídlenie ľudstvom. The Mars Helicopter, alebo Marťanská helikoptéra, je malé autonómne lietajúce zariadenie, ktoré sa odvezie na tele rovera. Úlohou tejto helikoptéry je demonštrovať možné použitie lietajúcich strojov aj mimo našej planéty. “NASA je hrdá na históriu prvenstiev,” hovorí administrátor NASA Jim Bridenstine, „pomyslieť na helikoptéru lietajúcu na oblohe inej planéty je vzrušujúce. Marťanská helikoptéra drží prísľub budúcej vede, výskumu a objavovaniu Marsu.”
V rámci projektu, ktorý začal v roku 2013 vo výskumnom ústave JPL, súčasť NASA, musel tím vyvíjajúci marťanskú helikoptéru dokázať, že veľké veci prichádzajú v malých baleniach. Výsledok ich štvorročnej práce, testovania a dizajnu váži približne 1,8 kilogramu. Telo tejto helikoptéry je veľké asi ako softbalová lopta (priemer necelých 10cm) a dvojica proti sebe rotujúcich vrtúľ sa bude do marťanskej atmosféry zarezávať rýchlosťou 3000 otáčok za minútu, čo je asi desaťnásobne viac ako je potrebné tu na Zemi. Helikoptéra tiež disponuje solárnymi panelmi na nabíjanie batérií a mechanizmom na ohrievanie počas chladných nocí.
„Rekordná výška letu helikoptéry na Zemi je okolo 12 kilometrov. Marťanská atmosféra má hustotu len približne jedno percento tej zemskej, takže už na povrchu planéty je helikoptéra akoby 30 kilometrov nad povrchom Zeme,“ hovorí MiMi Aung, projektová manažérka marťanskej helikoptéry v JPL, „aby helikoptéra lietala v tak riedkej atmosfére museli sme obetovať všetko, spraviť ju tak ľahkú ako sa len dá a zároveň musí byť odolná a silná ako to len pôjde.“
Keď rover pristane na Marse, vyhľadá sa vhodné miesto na umiestnenie helikoptéry na povrch planéty. Rover potom odstúpi do bezpečnej vzdialenosti a bude helikoptére preposielať príkazy. Po dobití batérií a vykonaní všetkých potrebných testov riadiace stredisko na Zemi vyšle príkaz na začatie prvého samostatného letu Marťanskej helikoptéry v histórii. Kvôli časovému oneskoreniu komunikácie na Mars, nie je možné ovládať helikoptéru priamo, preto je schopná autonómnej operácie a interpretovania príkazov. Celý test bude trvať 30 dní a bude pozostávať z až piatich letov do stále väčšej vzdialenosti, až niekoľko sto metrov. Tiež sa bude predlžovať doba letu až do 90 sekúnd na jeden let. Počas prvého pokusu sa helikoptéra vznesie do výšky asi 3 metre kde sa bude vznášať približne 30 sekúnd. Pokiaľ bude tento projekt úspešný otvoria sa ľudstvu nové možnosti objavovania povrchu Marsu, ktorý nie je dostupný tradičným roverom. Dnes máme k dispozícii pohľady na červenú planétu z povrchu vďaka roverom a z obežnej dráhy vďaka pozorovacím satelitom. Použitím lietajúcich strojov budú mať budúce misie možnosť nahliadnuť na svoje okolie z vtáčej perspektívy, čo prináša nepredstaviteľné výhody. Tento projekt obsahuje veľké riziká avšak aj veľké odmeny, ak nebude úspešný samotný cieľ a priebeh misie Mars 2020 nie je ohrozený.
Misia bude štartovať na rakete Atlas V z dielne americkej United Launch Alliance z vesmírneho štartovacieho komplexu 41 na myse Canaveral, Florida. Očakávané pristátie na Marse je vo Februári oku 2021.
Zdroje: